- Что такое магия? – мастер Банза выжидательно посмотрел на ученика.

- Ну, - протянул Денис, застигнутый врасплох неожиданным вопросом. - Магия – это волшебство.

- Волшебство, - передразнил мастер, растягивая гласные. - Ты хочешь быть поэтом или магом? Магия, волшебство, чародейство, ворожба, - это одно и то же, только слова разные. В чем суть магии?

- Магия, - это умение влиять на окружающий мир с помощью тонких вибраций, вызываемых словами и действиями, - отчеканил Денис, вспомнив фразу, услышанную от бывшего друга Витьки, учившегося в академии волшебства.

- Глупости. Один идиот придумал, другие подхватили, возвели эту чушь в догму и теперь её вдалбливают в головы всех начинающих магов. Как ты себе это представляешь? Только не повторяй очередные заумные определения, отвечай своими словами.

- Маг произносит специальные слова и по-особенному двигает руками, - тщательно подбирая слова, от чего между ними возникали продолжительные паузы, произнес ученик. – От этого магическая энергия, которая есть вокруг нас, превращается в какой-нибудь предмет, ну или там, огонь, или молнию.

- И как же так получается, что вызывая огонь, волшебник получает именно огонь, а не яичницу на сковородке?

- Для каждого предмета своё заклинание.

- Ага. Так? Ахалай-махалай, - мастер вытянул вперед правую руку, сжатую в кулак, и отогнул вверх средний палец, над которым тут же заплясал небольшой огонёк.

Денис хихикнул. Банза встряхнул рукой, огонек исчез.

- Или так? Ахалай-махалай, - мастер повторил жест, но теперь на среднем пальце появилась сковородка.

Свободной рукой учитель взял сковородку за деревянную ручку и поставил перед учеником. В сковородке шкворчала свежеприготовленная глазунья.

- Угощайся, о, черт, вилок нет. Ахалай-махалай, - мастер повторил жест, и появились две вилки.

- Понял? – спросил Банза после того, как с яичницей было покончено.

- Что? – Денис удивленно взглянул на мастера.

- Балбес! Сколько заклинаний я использовал?

- Три. Нет, одно. Нет, три, ведь три раза пришлось колдовать.

- Точно балбес. Была ли какая-нибудь разница между моими действиями, когда я колдовал?

- Нет.

- А как же тогда твое утверждение, что для каждого предмета свое заклинание?

Денис ошарашено переваривал увиденное и услышанное.

- Мне Витька говорил, - наконец он решился ответить. – В академии так учат.

- Учат, - мастер опять ехидно растянул первый слог. – Дурят они, а не учат. Сами недоучки и других недоучками делают. Да не нужно никаких внешних эффектов, чтобы сотворить заклинание. Нужны воля, вера и опыт. Всё. Остальное – фикция, пшик, лицедейство.

- А способность к магии?

- Чушь. Магом может быть любой. Сильным или слабым, - это уже другой вопрос. Но колдовать можно научить любого.

- Я четыре раза пытался в академию поступить, но мне всегда говорили, что способностей нет, а Витьку сразу взяли. Он уже даже шторм умеет вызывать.

- Вот я и говорю, - засела кучка чудаков на букву М на холме в своей академии, сами закостенели в своих убеждениях и штампуют по шаблону себе подобных. Люди, они же в основной своей массе ленивы и глупы. Маги тоже. Глупы потому, что не видят, что все ограничения, про которые им твердят с детских лет, условны. А ленивы потому, что не хотят эти ограничения преодолевать.

- То есть ограничений нет вообще и можно наколдовать что угодно?

- Теоретически. Всё упирается в волю, веру и опыт. Развивая эти качества можно всё время отодвигать границы невозможного. А вот этим недоучкам с холма невдомек, что только на вере далеко не уедешь.

- Почему только на вере?

- Ну а как у них учеба происходит? Сначала находят учеников, которые не думают, а верят. Тебя как раз и не взяли, потому, что ты на веру мало чего воспринимаешь, хоть и балбес. Ну а потом ученикам мозги запудривают. Убеждают, что чем сложнее заклинание, тем сильнее эффект. Вот и учат будущие маги такие слова, от которых язык сломать можно, такие телодвижения, что не всякий гимнаст повторит. СтОит какому-нибудь ученику разувериться в своих силах, например из-за того, что на шпагат сесть не может, и всё, куча заклинаний недоступна.

***

Денис лежал на спине на дне залива под толщей воды. Глубина была небольшая, метров тридцать. Солнечные лучи свободно пробивались до самого дна, вода была изумительно чиста и прозрачна. Тут и там сновали большие и малые рыбешки, охотились друг на друга и на прочую морскую живность. Водоросли на дне слегка колыхались, принимая причудливые очертания то сказочных лесов, то жутких чудовищ, то просто сюрреалистических пейзажей. Красота, идиллия, тишина.

Что есть для мага вне категорий способность дышать под водой? Пустяк, мелочь, способность, включающаяся автоматически и не требующая даже в малейшей степени сконцентрироваться на ее активации. Самое первое волшебство, которое освоил Денис. Как же давно это было.

Учитель мертв. Подло убит теми, кому осмелился бросить вызов. Нет, не так. Убит теми, кто решил, что им бросили вызов. Смешно, этих ортодоксов мастер Банза презирал, но никогда не вступал в конфликт. Кто они по сравнению с великим магом? Насекомые, которые живут по своим примитивным законам. Мелкие, глупые, они не в силах осознать, что кроме их ульев и угодий существует огромный мир. Мир, бесконечный в своем разнообразии, чарующий, влекущий к исследованиям. И вот, эти насекомые, улучив момент, набрасываются на путника, который случайно оказался рядом с ульем. Просто прилег отдохнуть, никого не тревожа, не задевая, но в своей любви к большому миру не осознающего, что малый мозг местных обитателей воспринимает его как угрозу просто потому, что он не такой как они. Одно насекомое – ничто, рой – сила. И эта сила, используемая в нужный момент, способна убить любого противника.

***

- Воля, вера и опыт, - повторил мастер. – Воля, отметающая все сомнения в успехе, вера в результат и опыт, доводящий заклинания до автоматизма. Ты молодец. Теперь ты понял, что магом может быть любой, даже тот, у кого волшебники не обнаружили магических способностей?

- Да, - хрипло ответил Денис, мокрый, весь в тине и водорослях, до сих пор находящийся в легком шоке от произошедшего.

Пять минут назад он с учителем возвращались из города в жилище мастера Банза. Путь лежал по деревянному мостку через небольшую, но глубокую речушку. На середине мостка, пропустив Дениса вперед, Банза остановился и сказал:

- Помни: воля, вера и опыт.

И тут же под ногами ученика треснула и разломилась доска. Заорав, Денис ухнул в теплую воду, погрузился с головой и бешено заработал руками и ногами. Тщетно. Плавать он не умел. Сил хватало только на кратковременные выныривания из воды, чтобы глотнуть воздуха вперемешку с водой. Появившийся страх отуплял, отбирал последние силы. В глазах темнело, Денис уже не соображал где верх, где низ. А в голове вертелись последние услышанные слова учителя. И появилась злость, ярость. «Я не могу умереть, не хочу, не буду», - отчаянная мысль вонзилась во включившийся разум. Страх пропал. Денис перестал двигаться, экономя воздух и пытаясь сориентироваться. В голове опять всплыли слова учителя. И ушла злость, и пришли спокойствие и уверенность. «Я смогу», - внезапно понял ученик. «Что? Стать рыбой? Нет. Рыбы дышат только под водой, а мне надо на берег. Рыбы дышат под водой. Вот. Я смогу, я буду», - Денис выдохнул остатки воздуха и сделал вдох. Странно, но вода в легкие не полилась. Дышалось как через толстое одеяло, но дышалось. Ученик мягко опустился на дно и медленно побрел к берегу.

- Извини, но чтобы птенец научился летать, его надо выбросить из гнезда, - произнес мастер, когда они вернулись домой. - Та доска сломалась не без моей помощи. Я рассчитывал, что ты научишься или плавать, или колдовать. Очень надеялся на второе. Ты меня не подвел. Да не смотри на меня так убийственно, я тебя подстраховывал. В любом случае ты бы остался жив. Зато начало положено и теперь ты сможешь совершенствовать свое умение.

***

На водной поверхности появилась точка. Далекий корабль приближался к заливу. Денис рассчитал верно. Они сделают высадку именно здесь, на этом берегу. Охотники не подозревают, что сами стали дичью, идущей в ловушку.

Как надоела эта война. Один против всего мира. И рад бы не воевать, да не дают, травят, гонят с места на место, больно жалят не только тело, но и душу.

***

Было время, когда Денис решил, что его потеряли или оставили в покое, поняв что он не хочет ни мстить, ни составлять кому-то конкуренцию. Глупец, он одним своим существованием нес угрозу существующему порядку вещей, власти магов старой школы. Разве бы они допустили, чтобы кто-то посягнул на их могущество, на котором строится их благосостояние. Там, где сегодня один, завтра будут ученики, послезавтра общество, а потом каждый человек будет магически сильнее самого великого магистра, выпускника академии волшебства. Нет, маги его не потеряли, они готовились нанести сокрушительный удар. Тихо, медленно, но верно готовили коварную ловушку.

Счастливые три года Денис наслаждался спокойной жизнью в небольшой деревушке, затерянной в предгорьях. Позади было шесть лет бегства. Вина за смерть учителя уже не заставляла съеживаться и беззвучно выть в минуты передышки. Память, подобно морской волне на песчаном берегу, постепенно сглаживала и затирала неприятные воспоминания.

Лана. Стройна и гибкая как лань. Её большие, зеленые, миндалевидные глаза, тонкие, но чувственные губы. Длинные волосы, приятно пахнущие полевыми цветами. Любимая.

В деревне праздник осени. Ярмарка. Шум, музыка, танцы, веселье. Жители гуляют, да и как не гулять, если летние работы окончены, урожай богат, приехали купцы и лицедеи.

Волна разнузданного веселья захватила и Дениса. С самого утра он бродил от лотков к кабачку, от кабачка к центральной площади, где выступали артисты и танцевала молодежь, оттуда обратно к лоткам. Встречал хороших знакомых, рассказывающих свежие новости и сплетни, пил пиво, покупал интересные безделушки, наслаждался игрой лицедеев.

Оторваться от очередного разглядывания сувениров из далекой страны Дениса заставила песня. Даже не песня, а голос. Завораживающий женский голос, затрагивающий что-то внутри, дергающий за струны самой души. Денис пробился к помосту сцены и увидел её, Лану. В ту же ночь они вдвоем гуляли по берегу речушки, рассказывали друг другу о себе, смеялись и в какой-то момент осознали, что нашли свои половинки. Денис привлек Лану и поцеловал, она приняла поцелуй жадно и страсть охватила их и унесла куда-то далеко-далеко. А наутро артисты уехали, а Лана осталась.

***

Корабль подходил ближе. Со дна не было видно ни парусов, ни людей на палубе, но Денис знал, кто там. Нет, он не сканировал, это было чревато ранним обнаружением. Он просто знал, ибо в построенную им ловушку могли стремиться только враги. Да, враги слабы поодиночке, но когда их много, они смертельно опасны. Эх, учитель, как же ты ошибался, считая, что возможности мага не имеют ограничений. Или не смог, не успел рассказать ученику, как снять или бесконечно далеко отодвинуть эти границы могущества? А может, не хватает воли или веры? А может это потому, что ученик нарушил главный принцип учителя – не убий? Но как не убивать, если иначе убьют тебя? Маги же не ограничивают себя моральными принципами. Для них убийство – способ решать проблемы, особенно если это касается простого человека или отступника, чего уж говорить об устранении угрозы существования.

***

Каждый ребенок хочет стать волшебником. Что может быть заманчивее, чем способности влиять на мир силой слов? А ведь за эти способности еще и платят прилично. А ещё к магам прислушиваются даже короли. А какие красивые у волшебников башни…

Идею убежать из дому, чтобы поступить учиться в академию магов Витьке подкинул именно Денис. Целый месяц они готовились, потихоньку носили в тайник припасы и снаряжение, обсуждали предстоящую дорогу и уже представляли себя великими чародеями, фантазировали о будущей жизни в башнях, стоящих рядом друг с другом.

Как ни странно, до академии они добрались без всяких проблем. Повезло присоединиться к каравану купцов, которые очень уважительно отнеслись к двум мальчуганам, возможно, будущим магам. Однако в самом конце пути Дениса ожидало главное разочарование, - его не взяли учеником, а Витьке повезло. Это настолько ошарашило Дениса, что он несколько дней бесцельно бродил по городу, раскинувшемуся у подножия холма, на котором стояла академия. Потом он даже не мог вспомнить, чем тогда занимался, когда спал и что ел, просто в какой-то момент осознал себя сидящим на крыльце какого-то трактира без сумки, без денег, без надежды…

Открытием для Дениса стало то, что он не одинок в своей неудаче. Не одному ему пришло в голову убежать из дому, чтобы стать магом. В городе боролись за существование несколько групп подростков, которым отказали в обучении. Они побирались, воровали, находили случайные приработки. Кого-то арестовывали полицейские, кто-то умирал от болезней, кто-то пытался поступить в академию еще раз, а кое-кого даже зачисляли, хоть и было такое очень и очень редко. Вот к такой группе Денис и прибился.

Группа специализировалась на карманных кражах. Очень скоро Денис стал настоящим мастером этого дела. Удача ни разу его не подводила. Никто не смог поймать его за руку, почти никто. Вот именно, что «почти».

Жертву Денис нашел быстро. Высокий, скромно одетый мужчина, расплатился с продавцом книг, небрежно сунул кошелек в карман, отошел чуть в сторонку, прислонился к фонарному столбу, раскрыл книгу и углубился в чтение. Идеальный лох, - стоит, читает, не замечая ничего вокруг, а кошель в кармане так и просит поменять хозяина. Денис боком подошел к жертве со спины, делая вид, что рассматривает витрину магазина, а на самом деле оценивая обстановку в отражениях стекол. Выбрав момент, он быстро, но аккуратно сунул руку в чужой карман и не обнаружил там ничего. Мало того, рука прочно прилипла к ткани кармана. Денис замер, не зная как ему поступить, - высвободить руку, не потревожив мужчину, было невозможно. Его бросило в пот.

- Так и будем стоять? – спросил незнакомец.

Денис молчал.

- Не берут тебя маги в ученики? – опять заговорил мужчина, закрывая книгу.

- Не берут, - тихо ответил Денис.

- Говорят, нет способностей?

- Говорят.

- А ты еще надеешься стать магом?

- Да.

- Ну, пошли.

Рука внезапно освободилась, и Денис вынул ее из чужого кармана. Первым желанием было сбежать, но он был заинтригован, поэтому послушно поплелся за незнакомцем.

- Ты сможешь стать волшебником, если будешь к этому стремиться, - заявил Банза этим же вечером, после совместного ужина и расспросов о жизни Дениса. – И академия для этого не нужна.

***

Пора, решил Денис, когда корабль оказался прямо над ним. Телепортировавшись на верхнюю палубу, он активировал стасис-поле. Заклинание, над совершенствованием которого он трудился последний месяц, сработало безупречно. Хорошее заклинание, массовое, жаль, что радиус действия небольшой, хотя для команды корабля хватило. Люди застыли в разных позах. Они были живы, но время для них замедлилось в несколько тысяч раз. Теперь следовало отыскать магов и нейтрализовать их. Денис просканировал корабль. Странно, ни одного волшебника. Не веря результатам сканирования, он помчался по кораблю, заглядывая в каюты, трюм, рубку. Бесполезно. Магов не было.

***

Мастер Банза оказался прав. После случая на мосту учеба давалась легко. Денис начал с огненной магии и через неделю мог свободно как зажечь огонь, так и потушить его просто пожелав это. Действительно, не нужно было произносить слова и гнуть пальцы. Еще через месяц Денис умел колдовать не хуже выпускника академии.

- Мастер, а почему Вы живете в этом домике, а не в башне? – однажды спросил он учителя.

- А какая разница?

- Так принято. Люди видят, что в башне живет волшебник, уважают его.

- Ты хочешь сказать, что для того, чтобы уважали, нужны какие-то особенные знаки отличия?

- А разве не так?

- Хорошо, вспомни пекаря, у которого мы покупаем хлеб. Как думаешь, люди его уважают?

- Да.

- Почему?

- Он делает вкусный хлеб и продает недорого.

- Вот именно, человека уважают за дела, и неважно в каком доме он живет и какого цвета штаны носит. Что же касается магов, их скорее боятся, нежели уважают.

- Ну ладно, а почему же Вы сами делаете черную работу по дому, можно ведь просто наколдовать чего захотите?

- Магия не всесильна. Например, я не могу наколдовать булку хлеба, это слишком сложный предмет. Зато я могу своровать эту булку у какого-нибудь пекаря, так, что никто не заметит и хлеб мгновенно окажется на моем столе. Но пекарю от этого будет только расход, а если и другие волшебники начнут воровать у него хлеб, то он вообще разорится и бросит свою работу. Кому от этого станет хорошо?

- Но ведь деньги Вы наколдовываете?

- Кусок металла наколдовать просто, главное не переусердствовать в количестве, неумеренность в этом деле может так нарушить экономику государства, что может пострадать не только пекарь, но и ещё много людей. А такие мелкие вбрасывания наличности в денежный оборот, который я себе позволяю, стараюсь компенсировать магической помощью другим. Например, у того же самого пекаря я каждый раз незаметно уничтожаю тараканов в пекарне. Магия – штука тонкая, любит равновесие. Если всё время только брать и ничего не давать взамен, рано или поздно придет расплата, ужасная расплата, хотя никому не суждено предугадать в какой форме.

***

Где же он ошибся? Этот корабль заплыл сюда случайно, или волшебники почуяли подвох и пустили впереди обманку? В любом случае его уже скорее всего запеленговали. Надо бежать. Бежать как можно быстрее, Денис снял стасис-поле и сразу же телепортировался на берег. Почти тотчас прогремел взрыв. Секунду Денис смотрел на обломки корабля, плавающие посреди залива, потом развернулся и бегом устремился к лесу почти вплотную подходящему к воде. Его опять переиграли. Что для магов пара десятков человеческих жизней, если надо уничтожить главного врага? Цель оправдывает средства.

***

В соседней деревне случилось несчастье. Пропали несколько детей. Пошли за грибами и не вернулись. Все жители вторые сутки прочесывали ближайшие леса. В соседние деревни отправили гонцов с описанием детей и просьбой о помощи в поисках.

Денис сразу же отправился к соседям, встретился с убитыми горем родителями и попросил дать ему что-нибудь из вещей пропавших детей. Нашел он их быстро, магический пеленг оказался гораздо эффективнее нюха собак и бессистемных метаний поисковых групп. Дети, живые, но голодные и испуганные сидели в отвесной яме, то ли бывшего колодца, то ли просто земного провала. Передав детей радостным родителям, Денис не стал задерживаться на праздничное застолье по случаю отступившей беды и поспешил домой к ждущей его Лане.

Что-то не так было в доме. Денис почувствовал следы чужого присутствия, он проверил магическим зрением, так и есть. Кто-то приходил и уже ушел. Несколько человек, нет, не человек, магов. Они опять его нашли. Но где-же Лана? Денис кинулся внутрь. Пусто. Ничего не тронуто, только на столе белеет простой бумажный листок. Предчувствие беды захлестнуло. Денис схватил бумагу, заметил круглую мерцающую печать академии, прочитал текст. О, Боги, ну почему вы допускаете существование подлецов? В письме содержался ультиматум. Жизнь Ланы против жизни Дениса.

Ярость, о страшное состояние. Ты даешь силы, но лишаешь разума. А что может быть страшнее взбешенного чародея? Последующее Денис помнил эпизодически. Вот он оказался рядом с Ланой, она связана, жива, но на неё наложены какие-то чары, нет времени разбираться какие. Рядом люди, непростые, - спецназ академии. Они уже готовы к атаке. Огненные шары, молнии, лед и камни летят со всех сторон. Денис не стал воздвигать никаких магических щитов, столь любимых волшебниками, он просто развеивал вражеские снаряды. У него было преимущество, он не нуждался в произношении заклинаний. Но враги действовали слаженно, чувствовались годы тренировок, и их было много, чересчур много. Не хватало времени подхватить Лану и сбежать. Патовая ситуация.

Лана застонала и Денис решился. Он ударил веером серебряных звездочек, еще и еще. Получите, сучьи дети. Вы, которые считаете себя верхом совершенства, вы, которые умеете ставить щиты от любой элементарной магии, но серебро не магия, серебро – металл, металл благородный, благородный и убийственный. Мгновение и всё стихло. Вокруг лежали трупы. Денис склонился к Лане и отшатнулся, поняв, что за чары были на нее наложены. Кто-то из магов замкнул ее жизнь на свою. Маг мертв, но умирая, он забрал с собой и жизнь Ланы.

Убить. Убить их всех, причинивших столько зла Денису, его близким и случайным свидетелям. Убить. Убить, Убить…

Вот тогда-то Дениса и покинула магия. Ушла, оставив внутри пустоту, которую не смогли заполнить ненависть и жажда мести. Обессиленному и беззащитному, ему опять пришлось бежать, скрываться от охотников за его жизнью.

Магия возвращаться не хотела. Чтобы вновь освоить подводное дыхание потребовался целый месяц. Несколько раз Денис едва не перешагивал порог между жизнью и смертью. Невероятными усилиями, собрав в кулак всю волю, он раз за разом погружался в воду, заставляя себя вдохнуть. Его откачивали новые знакомые, считающие Дениса очередным блаженным пилигримом, а на следующий день всё повторялось. Помог случай. Перевернулась лодка с рыбаком, когда тот проверял сети. Рыбак бы выплыл, люди, занимающиеся рыболовным промыслом, плавать умеют, но он запутался в сети и чем сильнее бился, пытаясь выпутаться, тем сильнее увязал. Денис бросился на помощь, даже не задумываясь о своем бессилии. Водное дыхание включилось автоматически.

Магия возвращалась неохотно. Денису пришлось повторять обучение с самого начала, только теперь не было рядом с ним учителя, но память услужливо предоставляла все его наставления, советы и размышления о сути магии. А еще Денис обнаружил, что маги не могут его запеленговать, если колдовать под водой, так что все тренировки он проводил на дне реки.

***

- Странно, - думал Денис, пробираясь через лес. – Я не могу убивать, даже в порядке самозащиты, а магам всё сходит с рук. А может не сходит? Может убийцы тоже лишаются магической силы? Они могут себе позволить потерю нескольких бойцов. Фанатики.

Чего только не придумывал Денис, чтобы спрятаться от всевидящего ока волшебников. Маги не могли его найти, если он колдовал под водой, видимо потому, что вода поглощала магическое эхо, или не колдовал вообще. Маги действовали не одни, раскинутая ими шпионская сеть из обычных людей также всегда была настороже. Трудно, ох как трудно жить одиночке, увы, человеку необходимо общение с себе подобными. Может рискнуть и найти ученика? Нет, хватит подвергать опасности чужие жизни. Два самых близких человека и так уже погибли по вине Дениса.

***

Кабак гудел, пиво пенилось, официантки едва успевали разносить полные кружки, ароматы копченостей возбуждали аппетит. Маги праздновали очередной выпуск. В парадных мантиях они компаниями сидели за круглыми столами и оживленно обсуждали подробности выпускных экзаменов.

- А Михей облажался по полной программе, - рассказывал Витька, размахивая вилкой с насаженным на нее кусочком мяса. – Магистр говорит ему, молодец, дождь вызываешь на твердую пятерку, переходи ко второй задаче. Что там у тебя? Стена огня? Продемонстрируй. Михей напыжился, радуется, что с первой задачкой лучше всех справился, решил стенку не простую наколдовать, а из синего пламени, да забыл, что мизинец при колдовстве надо держать согнутым строго на девяносто градусов. Остальное-то всё правильно сделал, и слова верные говорил и пассы как по учебнику, а про мизинец забыл. Стена вроде как начала появляться, но вдруг вместо огненной стала навозной и как рухнет, да прямо на магистров, а те ждали огонь и щиты соответствующие поставили, чтобы защититься от жара. Умора. Декана водного факультета по самую макушку засыпало, хорошо, что я в задних рядах сидел, до меня не долетело.

Выпускники дружно захохотали. Денис, приглашенный Витькой на праздник, тоже смеялся до слез.

- Эх, дружище, многое ты потерял, не поступив в академию, - покровительственно, даже немного высокомерно, обращаясь к Денису, продолжал Витька. - Это только первый год трудно, а потом ни дня без приколов. Вон, смотри, за соседним столиком в зеленой мантии тип сидит, он на третьем курсе лягушку живьем съел. У нас опыты в лаборатории медицины были, ему магистр доверил лягушку на столе закрепить, а он перепутал слова в заклинании и вместо удерживающего наколдовал телепортирующее, да так удачно, что лягушка ему в рот и попала. Вот мы ржали, даже магистр.

За столом опять раздался хохот.

Позднее, когда все разошлись, а Денис провожал Витьку уже не в общежитие академии, а на постоялый двор, выпитое спиртное дало о себе знать. Вопреки строгому запрету учителя, Денис заговорил о своих способностях с посторонним, хотя какой Витька посторонний, он старый друг.

- Ты знаешь, можно ведь колдовать без слов и жестов, тогда ничего нельзя перепутать и ошибиться, - заявил он.

- И кто мне, магу, это говорит? – ехидно усмехнулся Витька. – Я пять лет учился, а ты даже не поступил. Покажи мне хоть одного такого волшебника.

- Я могу.

- Ну ты и приколист, - отсмеявшись и вытирая слезы заявил старый друг. – Вот за что я тебя уважаю, так это за юмор.

- Смотри, - Денис протянул руку и на ладони заплясал огонек, который превратился в ледяной кристалл, кристалл ярко засветился и рассыпался мириадом разноцветных искр, медленно гаснущих в сумерках.

- Уф, - шумно выдохнул Витька. – Глазам не верю. Ты это как?

- Научил один великий маг.

- Из академии?

- Нет, не любит он академовских, говорит, что вас там неправильно учат.

- Познакомишь?

- Если он согласится. Я спрошу, но не обещаю.

Спросить учителя Денис не успел. Он так никогда и не узнал, какую роль Витька сыграл в последующих событиях. Специально или случайно проговорился он магам о мастере Банза.

Завтрак учителя и ученика как обычно проходил за небольшим столиком под вязом в небольшом дворике у дома. Мастер Банза рассказывал о вчерашней рыбалке, Денис, немного болеющий после вчерашней гуляки, слушал вполуха. Внезапно учитель захрипел, его глаза расширились, а из груди, разрывая кожу куртки, появился окровавленный ледяной кол.

- Беги, - прохрипел мастер, нелепо заваливаясь на бок.

Денис увидел магов, неспешно направляющихся к столу. Он вскочил, развеял огненный шар, летящий в его сторону, еще один, еще… Дальше тянуть не имело смысла, он телепортировался, первый раз, даже не задумываясь куда. Повезло, Денис очутился на краю родной деревни.

***

Лес кончился. Впереди расстилалась равнина, поросшая травой и редким кустарником. Там, за равниной начинаются холмы, невидимые отсюда. Там, на самом большом холме, стоит академия магов, которую следовало бы назвать цитаделью зла. Там, за непроницаемыми стенами, живут настоящие владыки этого мира, серые кардиналы, правящие скрытно и жестко.

Хватит бегать, надо принимать меры. Ловушка в заливе не сработала, поэтому Денис не был полностью уверен в эффективности заклинания, которое он разрабатывал последний год. Хитрое заклинание, оно не убивает, не жжет, не парализует, оно лишает магических сил, превращает мага в обычного человека. Пора принимать бой.

Телепортировашись на открытое место подальше от леса и кустарников, Денис послал телепатический импульс «Я здесь, я вызываю вас на бой» и начался ад.

На него обрушились огненные ливни, молнии, камни, ледяные шипы. Вокруг всё горело, земля содрогалась, вспухая фонтанами камней и глины. Денис стоял, скрестив руки на груди, и смеялся.

- Это всё, на что вы способны? - прокричал он и продублировал этот вопрос телепатически.

Ад прекратился так же мгновенно, как и начался. В радиусе ста метров от Дениса земля была взрыта, кое-где тлели огоньки, где-то кипели лужи воды, только под ногами остался небольшой пятачок зелени. В наступившей тишине на границе искореженной земли и травы стали появляться маги. Денис не стал медлить и поочередно лишал их магической силы. Он ликовал. Заклинание срабатывало так, как он планировал. И всё же он недооценил коварства врага, пожертвовавшего частью своих сил. Увлекшись борьбой с видимым противником и восторгом от собственной находчивости, он утратил бдительность.

Множество стрел взвились из-за спин магов и устремились к центру круга. Не ожидающий других атак, кроме магических, Денис ничего предпринять не успел.

Он умирал, но не было ни ярости, ни страха, наоборот, таким невероятно спокойным Денис никогда ранее не был. Он видел Лану, улыбающуюся, бегущею к нему по берегу реки; учителя, шевелящего губами, словно произносящего какие-то слова… Стоп. Он действительно произносит свою любимую фразу: «Воля, вера и опыт».

Денис понял, что должен сделать, потому что верил, потому что знал как, потому что вся его воля сейчас была собрана для самого последнего удара. И он ударил за мгновение до того, как сознание окончательно потухло.

***

- Что такое магия? – профессор выжидательно смотрел на студентов.

Нет, он не ожидал ответа, просто это был его стиль читать лекции, - задать вопрос и тут же на него ответить.

- Магия, это заблуждения и верования первобытных дикарей, которые, не понимая сути природных явлений, приписывали происходящему вокруг некие таинственные силы, которыми можно управлять с помощью наборов звуков и движений. Мы, современные люди, знаем, что магия, это не более чем сказки, суеверия и выдумки писателей-фантастов.